När alla andra orter i världen beslutade att ställa in tävlingar för vintersäsongen 2020-21 hade Aspen Snowmass sin mest hektiska säsong någonsin.
“Det var monumentalt”, säger Eric Webster, chef för evenemang vid United States Ski and Snowboard Association (USSA).
USSA hade inga turneringar planerade i Aspen för säsongen 2020-21. Föreningen kommer att ha tagit emot 1 000 idrottare från 37 nationer och 1 000 tränare, funktionärer, evenemangspersonal och anställda inom tv-produktion vid fyra stora evenemang i slutet av den här månaden.
Med Winter X Games i januari och NASTAR National Championship denna månad lyckades Aspen Skiing Co:s fyra skidanläggningar i Roaring Fork Valley att klämma in sex högprofilerade evenemang på tre månader mitt i en epidemi som bara inträffar en gång i seklet.
Den tävlingsinriktade skidscenen försvann när världen började stänga ner i mars för att bromsa spridningen av sjukdomen. I april tvingades USA:s skidförbund ställa in en efterlängtad världscuptävling i längdskidåkning i Minneapolis och de amerikanska alpina mästerskapen.
“Det var så mycket som vi inte visste. “Jag tänkte två, tre månader, så kommer det att sköljas över och vi kommer att vara tillbaka på rätt spår”, sade Webster. “Men så var inte fallet.”
I augusti meddelade Internationella skidförbundet att herrarnas och damernas hastighetstävlingar vid Lake Louise i Kanada, Birds of Prey-tävlingarna i Beaver Creek i början av december och tävlingarna i Vermont alla skulle ställas in för säsongen 2020-21.
“Det var då jag började tvivla på om vi skulle kunna åstadkomma något”, påpekade Webster.
När antalet inställda tävlingar ökade drev Aspen Skiing och ESPN fram de 20:e Winter X Games i operatörens skidbacke Buttermilk. Banorna för halfpipe och slopestyle konstruerades med tanke på att endast idrottare och tränare skulle delta.
Det var inte ett alternativ att misslyckas.
Det var inte bara åskådare som tittade på de fyra dagar långa X Games live på ESPN när de första skidåkarna och snowboardåkarna anlände den 28 januari. Arrangörer, lag och idrottare från hela världen hoppades att Aspen skulle kunna genomföra ett stort evenemang mitt i en förlamande pandemi som hade fått de flesta orter att kämpa för sin överlevnad.
Aspen Skiings verksamhetschef John Rigney sade: “Vi visste att det skulle finnas andra som ville engagera sig eftersom konkurrenssituationen var praktiskt taget obefintlig”. “Majoriteten av människorna klamrade sig bara fast vid livet och spelade försvar.”
Detta bidrog till att öka påfrestningen för att genomföra ett framgångsrikt X Games. Årets X Games var annorlunda på grund av bristen på åskådare och festivalstämningen. Trots detta var inställningarna utmärkta och tävlingen var lika spännande som alla andra i Buttermilks 20-åriga historia av X Games-tävlingar.
Tävlingen lockade några hundra tävlande, besättningsmedlemmar och produktionspersonal bara två veckor efter det att hälsovårdsmyndigheterna i Pitkin County infört restriktioner på röd nivå, vilket innebar att restauranger inomhus måste stängas och att hotellkapaciteten måste minskas. Pitkin County var på gränsen till att stänga ner när idrottsmännen tävlade.
Aspen Skiing “kom in och räddade vår sport”, enligt företaget.
I början av februari anordnade USSA en världscup i fristil i Deer Valley, Utah, och tävlingarna i puckelpist och luftskidor gick bra. Det var då Webster började arbeta för Aspen Skiing Co. på heltid.
Världsmästerskapen i freeskiing och snowboarding skulle ursprungligen hållas i Zhangjiakou, Kina, och skulle ha fungerat som en uppvärmning inför de olympiska vinterspelen i Peking 2022. När epidemin stängde av Kina klev Calgary in som värd för evenemanget. Men när Alberta Health Services inte ville ta hänsyn till den logistiska utmaningen med att hålla en internationell tävling, välkomnade Aspen tävlingen.
I mars innehöll det sex dagar långa evenemanget 24 slopestyle-, halfpipe- och big air-tävlingar för män och kvinnor. Två dagar senare stod Buttermilk värd för fyra världscuptävlingar i freeski och snowboard som en del av det OS-kvalificerande U.S. Grand Prix som skulle hållas i Mammoth Mountain i Kalifornien. I slutet av november ställdes december månads Grand Prix på Copper Mountain in.